Il genere Abrus comprende 4 specie e Abrus precatorius è la sola ad essere coltivata per i suoi velenosissimi semi colorati che contengono la fitotossina Abrina, uno dei veleni vegetali più devastanti: basta inghiottire un unico seme per avere dolori lancinanti allo stomaco, vomito, collasso, coma e morte.
60-120 grammi sono sufficienti ad uccidere un cavallo.
In India e Sri Lanka gli animali vengono immunizzati dal veleno con iniezioni sottocutanee di ridottissime dosi di Abrina.
L'Abrina è stata sperimentata in campo medico per il trattamento delle cellule tumorali negli animali ma non è stato possibile usare questa sostanza nella lotta contro il cancro per l'estrema tossicità.
In India, l'Abrina veniva usata per uccidere: bastava strofinare il seme fresco sulla lama di uno strumento tagliente: l'Abrina iniettata nel sistema cardiocircolatorio possiede un'azione tossica violentissima, più di quando viene assorbita tramite l'apparato digerente.
L'Abrus schimperi, originario dell' Africa orientale, viene usato come antidoto contro le punture degli scorpioni.
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